维拉诺瓦大学（Villanova University）神学教授法吉欧利（Massimo Faggioli）说：“很多枢机主教已经对这段充满起伏的教宗时期感到疲惫，他们会倾向寻找一位能带来稳定的人选。”
上一次枢机主教们选教宗时，他们希望找到一个局外人，改革被丑闻缠身的梵蒂冈，结果他们得到了比预期还要“激进”的教宗方济各（Pope Francis）。12年过后，一些枢机们表示，希望下一任教宗能让教会“稳定航行”，缓和自由派与保守派之间的紧张对立。未来几周内，将会有135位枢机主教参加秘密会议（conclave），选出方济各的继任者；其中大约有20多位被认为是“可能当选教宗的枢机主教”（义大利语称papabili）。
理论上，任何受洗过的天主教男性都可以被选为教宗，但根据 《美联社》 ，自1378年以来，当选者全都是枢机。新教宗必须在秘密会议选举中获得三分之二的票数，而能够参与投票的只有80岁以下的枢机主教。值得注意的是， 在此次拥有投票资格的135位枢机主教中，有108位是方济各任命的，他们多半与方济各的志向相同，这代表新教宗可能会延续他的风格 ：强调牧灵关怀而非教条式的指责，试图让教会更贴近一般信徒，尤其是贫苦者和边缘人。
2025年4月21日。教宗方济各去世后，梵蒂冈国旗降半旗。（AP）
尽管如此，预测谁会成为下一任教宗仍有难度。像是在2013年时，本名伯格里奥（Jorge Mario Bergoglio）的方济各原本被认为太老（76岁），但却当选成为新教宗；而1978年当选的教宗若望保禄二世（Pope John Paul II），原本也不在热门名单上。天主教媒体《十字架报》（Crux）的主编艾伦（John Allen Jr） 告诉《金融时报》 ：“枢机内部目前分成两派：一派认为应该延续方济各的志向，另一派则觉得应该彻底转向。但这两边的人恐怕都无法完全如愿。 ”
《华尔街日报》 指出，目前只有少数传统派枢机主教希望回到像教宗本笃十六世（Benedict XVI）那样，在性道德和性别议题上严格遵循正统观念的时代。不过，一群规模稍大的温和保守派也可能会联手阻止那些在女性能否成为神职人员、神父要不要独身，以及是否应该祝福同性伴侣这类议题上，立场过于激进的候选人。
若有人既能延续方济各重视牧灵的路线，又具备外交手腕、能化解教会内部分歧，那么他将极具胜算。许多枢机主教也希望下一任教宗具备足够的魅力，能延续方济各对外连结的风格，包括与其他宗教对话、并在战争、移民、气候变迁等全球议题上持续发声。
不过，这位新教宗也必须具备务实的治理能力，能处理梵蒂冈长期且日益严重的预算赤字——这一点是方济各较为力有未逮之处。此外，新教宗最好不要低于70岁；枢机主教们往往对任期可能过长的年轻教宗有所顾虑。
《华尔街日报》指出，德语中有个词可以形容这种难以兼备的特质： “eierlegende Wollmilchsau”，中文直翻的话就是“会下蛋的羊毛奶猪”， 意旨能达到所有需求的不合理存在（毕竟不可能有动物可以同时提供优质的皮毛、蛋、奶和肉） 。 目 前这几位被视为“可望当选教宗”的人选都无法完全符合所有条件，这也使这次秘密会议成为历史上最难预测的一场。
目前几位被点名的“papabili”如下：
义大利籍：梵蒂冈国务院长帕洛林（Pietro Parolin）枢机主教 2020年10月3日。枢机主教帕洛林（Pietro Parolin）在义大利米兰出席了天主教传教士抵达中国150周年的义大利宗教团体会议。 （AP）
现年70岁的帕洛林枢机主教是方济各的左右手，负责梵蒂冈日常行政运作，被视为“延续派”，但根据《华尔街日报》，帕洛林与方济各的关系并不亲近，这或许反而能拉拢一些不满方济各的枢机们支持。
帕洛林可能的劣势在于他缺乏个人魅力和牧灵经验、在处理梵蒂冈财务问题上的无力，以及涉入梵蒂冈失败的伦敦房产投资案等，都引来不少批评。不过虽有争议，但帕洛林作风稳健，是一位资深外交官，曾在奈及利亚、墨西哥和委内瑞拉担任驻外代表，也曾推动与中国的外交谈判。虽然帕洛林促成与中国的关系正常化，但也有人批评中国共产党现在对主教任命的影响太大。
匈牙利籍：匈牙利枢机主教艾多（Peter Erdo） 2023年4月20日，匈牙利枢机主教艾多（Peter Erdo）在布达佩斯接受美联社的采访。（AP）
72岁的艾多是布达佩斯总主教，被视为此次最具实力的保守派人选之一，曾两度担任欧洲主教团委员会（Council of the Bishops' Conferences of Europe，CCEE）主席，代表他在欧洲枢机中颇具声望。艾多和非洲教会关系密切，也曾在2014和15年协助方济各举行家庭大会，并发表重要演说。
艾多在匈牙利共产政权时代成长于虔诚的天主教家庭，在罗马学习神学，后担任教职多年，研究范围从中世纪教会法到新冠疫情对非洲教育的影响都有涉猎。虽然是传统派代表人物，但艾多不像方济各的一些激烈批评者那样强硬，强调教会内部的团结。不过反对者认为他缺乏魅力与亲和力。
德国籍：枢机主教马克思（Reinhard Marx） 2014年10月6日。德国枢机主教马克思（Reinhard Marx）抵达梵蒂冈参加为期两周的家庭问题主教会议。 （AP）
曾被方济各任命为重要顾问、后负责管理梵蒂冈财政的马克思现年71岁，是慕尼黑与佛莱辛总教区的总主教。身为前任德国主教团主席，马克思支持德国教会推动争议性的“共议之路”（synodal path）改革。该议程自2020年启动，起因是德国教会的神职性侵丑闻，目的在于反省并改革教会，但因涉及如神职独身、同性恋、女性能否成为神职人员等敏感议题，使得不少保守派对他持怀疑态度，担心这样的讨论会危及教会的团结。
2021年马克思曾主动请辞总主教一职，以为德国教会的性侵丑闻负起责任，但被教宗方济各慰留。
美国籍：美国枢机主教普雷渥斯特（Robert Prevost） 2023年9月30日星期六。新任枢机主教普雷沃斯特（Robert Francis Prevost）在主教会议结束时留影。（AP）
由于美国在地缘政治上的强势地位，使“一位美国籍教宗”的想法长久以来一直被视为禁忌。然而，在教会分裂的情势下，现年69岁、出生芝加哥的普雷沃斯特被认为是有可能获得两派支持的“妥协候选人”，或许可能成为首位打破该禁忌的人选。
普雷沃斯特长年在秘鲁传教与服务，他先是以传教士身份投入当地服务，后来担任主教，对拉美地区十分熟悉。普雷沃斯特目前是掌管全球主教任命事务的梵蒂冈主教部部长，握有相当大的权力。《美联社》指出，他早已受到方济各的关注，2014年被派往秘鲁奇克拉约（Chiclayo）教区担任主教，直到2023年才被调往罗马，接下现职。
此外，普雷沃斯特也担任梵蒂冈拉丁美洲教会委员会主席，这个角色让他持续与拥有最多天主教徒的拉美地区保持密切联系。不过，除了他的美国籍身份可以引发疑虑外，与其他枢机相比，他相对年经的年龄也可能成为劣势，若枢机们不愿选出一位可能在位长达20年的教宗，普雷沃斯特的年纪恐怕会让人犹豫。
加拿大籍：加拿大枢机主教魏雷（Marc Ouellet） 2013年3月11日。枢机主教魏雷（Marc Ouellet）抵达梵蒂冈参加会议。（AP）
《华尔街日报》指出，若真要从北美选出教宗，加拿大人比美国人更有机会。现年80岁的魏雷曾领导梵蒂冈极具影响力的主教部长达10多年，负责审核与推荐全球各地主教候选人，是人事决策的核心单位。尽管魏雷是由教宗本笃十六世任命、属于保守派，但教宗方济各仍让他续任到2023年，可见其专业受到肯定。
魏雷任内依循方济各的牧灵理念，挑选出能“闻到羊群味道”的主教，也就是能贴近信众、重视实务牧养的领袖。他一方面坚守拉丁礼会的神父独身制度、反对女性担任神职人员，但另一方面，他也主张女性应在教会治理中扮演更重要的角色。魏雷与拉丁美洲教会关系亲近，曾长期担任梵蒂冈的拉丁美洲教会委员会主席。
自2019年起，魏雷领导的部门也接手处理涉及掩盖性侵案的主教调查工作，根据《美联社》，这份职责或许让他得罪了不少被处分的神职人员，但同时也让他掌握了大量机密的内部资讯，尤其是针对其他枢机的资料。
加拿大籍：加拿大枢机主教拉克鲁瓦（Cardinal Gérald Lacroix） 67岁的魁北克总主教拉克鲁瓦支持方济各谦逊以及对牧灵和倾听精神的重视，也被选入教宗的核心顾问团。拉克鲁瓦在去年洗清性侵指控。是较年轻的候选人之一。
几内亚籍：几内亚枢机主教赛拉（Robert Sarah） 2015年10月14日。枢机主教赛拉（Robert Sarah）在罗马出席了枢机主教Raymond Leo Burke的《Divine Love Made Flesh》新书发表会。 （AP）
79岁的赛拉来自几内亚，是梵蒂冈礼仪部前部长，长期以来被视为最有望成为教宗的非洲籍主教。深受保守派拥戴的他，若当选将象征教宗风格回归若望保禄二世和本笃十六世时期，强调教义与礼仪的传统。
赛拉曾担任梵蒂冈慈善机“一心委员会”（Cor Unum）负责人，任内多次与方济各产生摩擦，其中最严重的一次是他与荣休教宗本笃十六世合著了一本书，主张拉丁礼教会神父必须持守独身，这正好与亚马逊因神父严重短缺，而方济各正在考虑是否允许该区实施已婚神父制度的时机重叠。
这本书被解读为与方济各立场不对盘的表态，而赛拉也因此被怀疑在操控本笃十六世，借用其声望与道德权威，发表一个反制方济各改革方向的讯息。方济各随后撤换了本笃十六世的私人秘书，并在数月后接受萨拉的退休请辞、任命新的礼仪部长。根据《美联社》，即使是赛拉的支持者也坦言，这场风波重创了他成为教宗的希望。
奥地利籍：奥地利枢机主教熊伯恩（Christoph Schoenborn） 2014年9月9日。奥地利枢机主教熊伯恩（Christoph Schoenborn）和德国枢机主教穆勒（Gerhard Ludwig Mueller）抵达梵蒂冈参加会议，（AP）
奥地利维也纳组主教熊伯恩现年80岁，曾是本笃十六世的学生，学术背景扎实。虽然立场理应偏保守，但他曾公开支持离婚并再婚的教友可以参与教会活动；熊伯恩将此举视为“教义的有机发展”，而非如部分保守派指控的教义断裂。根据《美联社》，熊伯恩的父母在他十几岁时离异，因此这个议题对他来说也参杂着私人情感。
熊伯恩曾批评梵蒂冈过去纵容性侵者，因此受到来自教廷的压力。熊伯恩支持同性伴侣的民事结合，以及女性担任执事（deacon）。他也是1992年新版《天主教教理》（ Catechism of the Catholic Church）的主要编辑之一，这部教会教义手册正是由本笃十六世担任教义部长期间主导编撰的。
菲律宾籍：义大利枢机主教塔格莱（Luis Antonio Tagle） 2024年2月14日。枢机主教塔格莱（Luis Tagle）出席在罗马圣萨比纳大教堂，由教宗方济各主持的圣灰日（Ash Wednesday）仪式。（AP）
来自菲律宾、现年67岁的塔格莱被外界视为方济各心中，最有可能成为“首位亚洲教宗”的人选。方济各曾将这位深受欢迎的马尼拉总主教调任至罗马，担任福音传播部长，主要负责处理亚洲与非洲大部分地区天主教会的需求。当方济各推动教廷组织架构改革、提高福音传播部门地位时，塔格莱的职位也因此变得更加重要。他时常提及自己具有华人血统，也常在谈论童年时动容落泪。
根据《华尔街日报》塔格莱强调社会正义、宽恕与关怀，支持方济各的改革风格，同时在堕胎与避孕等传统教义上立场保守。不过自2022年卸任国际明爱会（Caritas Internationalis）主席后，塔格莱的声势有所下滑。此外，他的年纪也让一些枢机主教有所顾虑。
义大利籍：义大利枢机主教祖皮（Matteo Zuppi） 2023年6月29日。CEI（义大利主教会议）负责人枢机主教祖皮（Matteo Zuppi）在莫斯科圣母无原罪大教堂举行弥撒后欢迎教友。（AP）
现年69岁的祖皮是波隆那总主教，也是义大利主教团现任主席。他与总部位于罗马的天主教慈善组织圣艾智德团体（Sant’Egidio Community）关系良好，该慈善组织在方济各任内发挥重要影响力，尤其在推动跨宗教对话方面。
1990年代，祖皮曾是圣艾智德团体的谈判代表团员之一，协助助调停莫三比克内战；祖皮也曾被方济各派为俄乌战争的和平特使。2019年，方济各册封他为枢机主教，并明确表示希望由他领导义大利主教团，显示出方济各对这位主教的高度赏识。祖皮与方济各一样，被视为“街头神父”，长期走访基层、关怀弱势。
祖皮还曾替《搭起桥梁》（Building a Bridge）义大利版撰写导言，该书由詹姆士・马丁神父（James Matin）所著，主张教会应该更积极拥抱LGBTQ+群体。祖皮在义大利的人脉广，但左派形象与外语能力不足可能成为他的弱点，此外，他相对年轻的年纪，也可能让一些枢机主教们有所顾虑。
马尔他籍：马尔他枢机主教格雷奇（Cardinal Mario Grech） 68岁的格雷奇是自由派的代表人物之一，他支持方济各对离婚和再婚的教友给予圣餐的宽容立场，并为推动改革的德国自由派主教团辩护。格雷奇主张教会应去中心化，允许各地以不同的方式吸引信徒加入多元化、全球化的教会；但保守派警告说，如果自由派继续推动改革，将会导致教会分裂。
刚果籍：刚果枢机主教贝松谷（Cardinal Fridolin Ambongo Besungu） 来自刚果民主共和国的贝松古现年65岁，致力于社会正义，关心天然资源剥削、不平等、贪污及环保问题，常与政府立场相左。根据《金融时报》，他在家庭价值观上十分保守，曾带领非洲主教团拒绝给予同性伴侣祝福，甚至称这样的关系是“本质上邪恶的”、与非洲文化背道而驰，这可能会获得保守派青睐。但贝松谷相对年轻，且缺乏梵蒂冈的行政经验，且也有批评者认为他未能成功吸引新一代神职人员，导致教区内人手短缺，这些都可能成为阻力。
法国籍：马赛总主教阿韦利纳（Cardinal Jean-Marc Aveline） 阿尔及利亚出生的阿韦利纳来自平民家庭，在阿尔及利亚独立后，与家人一同逃往法国。根据《金融时报》，他在马赛一个信仰多元的劳动阶级社区长大，对移民议题相当敏感，并致力于跨宗教对话。
66岁的阿韦利纳拥有神学博士学位，也曾在索邦大学（Sorbonne Université）学习哲学；他是方济各赏识的人才之一，也被视为有凝聚力的候选人。
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缅甸籍：缅甸枢机主教孟波（Cardinal Charles Maung Bo） 现年76岁的孟波是缅甸第一位枢机主教，也是亚洲呼声最高的候选人之一。他与方济各关系良好，但同时也赞赏保守派前教宗本笃十六世。他重视倾听、环境保护议题，被视为保守派，但未积极参与教会的文化战争。
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义大利籍：耶路撒冷枢机主教皮扎巴拉（Cardinal Pierbattista Pizzaballa） 60岁的皮扎巴拉由于相对年轻，被视为可能的“黑马”。他在耶路萨冷工作超过30年，曾负责管理耶稣圣地。2016年被任命为耶路萨冷拉丁宗主教区的负责人，并将该区从破产边缘救回而受到赞誉。
根据《金融时报》，这位讲希伯来语的义大利主教在哈玛斯袭击以色列后，主动提出以自己为交换条件，换取以色列人质，并谴责了2023年10月7日的袭击和以色列对加萨的轰炸。他被认为能够与所有信仰和政治团体建立联系。
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